Conozca lo intensa que puede ser una ola de calor como la que está azotando a Europa

¿Qué tan intensa puede llegar a ser una ola de calor? Antes de junio de 2021, los científicos creían saberlo. Fue entonces cuando uno de los picos de calor más extremos jamás observados azotó el oeste de Norteamérica, dejando al menos 1400 muertos. Lytton, Columbia Británica, rompió el récord de calor canadiense de 84 años el 26 de junio, alcanzando los 46,6 °C (116 °F), al día siguiente la temperatura se redujo en 1,3 °C, al siguiente la temperatura aumentó 1,7 °C más y el último día Lytton se quemó hasta los cimientos.

Cuando un equipo de climatólogos se reunió días después para analizar la ola de calor, descubrieron que los datos meteorológicos históricos locales presentaban una paradoja: su enfoque habitual para estimar la rareza de una ola de calor concluía que los nuevos récords eran demasiado extremos para ocurrir en la región donde realmente ocurrieron.

Eran, en cierto sentido, “imposibles”, aunque realmente ocurrieron, como lo expresaron tres científicos estadounidenses a principios de este año.}

 Foto: Gráfico LR.

Ajustaron su método para adaptarse a la nueva realidad (y todavía utilizan ese enfoque), pero señalaron que “será necesario realizar investigaciones de seguimiento para investigar las posibles razones de este evento excepcional”.

En los cuatro años transcurridos desde entonces, decenas de estudios han abordado ese desafío, centrándose cada vez más en una pregunta sencilla que escapa a respuestas fáciles: ¿Cuánto calor puede llegar a hacer? La respuesta tiene graves implicaciones para la humanidad, desde quienes viven en lugares donde las temperaturas altas son actualmente poco frecuentes hasta quienes viven en lugares cada vez más inhabitables a medida que el cambio climático intensifica y frena el calor. Todos, en todas partes, necesitamos conocer los riesgos de nuestro lugar de residencia.

Hay tantas respuestas a esta pregunta como termómetros en el mundo. Para facilitar un poco la búsqueda, los científicos no se fijan en las temperaturas absolutas, como haría cualquiera al salir de casa por la mañana. En su lugar, analizan las desviaciones de cada estación meteorológica respecto al promedio.

El evento de 2021 “conmocionó a todos, incluidos los especialistas que trabajan en el tema. La gente quedó completamente atónita”, declaró Robin Noyelle, investigador postdoctoral en ciencias del clima en la ETH de Zúrich.

La temperatura más anómalamente cálida se registró en la Antártida, donde las temperaturas subieron 39 °C (70 °F) por encima de la media en marzo de 2022. En el Polo Norte, las temperaturas subieron 20 °C de lo normal en febrero, justo por encima del punto de fusión en pleno invierno.

“Por ejemplo, sin los gases de efecto invernadero adicionales en la atmósfera, una ola de calor como la que ocurrió en junio de 2021 en el oeste de América del Norte simplemente no ocurre”, dijo la científica climática de la Universidad de Oxford , Friederike Otto, afirmando que ese evento extremo habría sido prácticamente imposible en un mundo sin cambio climático causado por el ser humano. Años de estudio han enseñado a los científicos que existe un límite de calor. “No se pueden alcanzar 500 grados”, dijo Michael Wehner, científico senior del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.

Esa investigación también demostró qué ingredientes meteorológicos tienen más probabilidades de alimentar el calor extremo. Los cielos despejados y altas presiones son los que permiten que más energía solar llegue y se mantenga cerca del suelo.